Marlon Brando era filho de Marlon Brando Sr.(1895–1965) e Dorothy Pennebaker Brando. Os seus pais se separaram quando tinha apenas 11 anos de idade - em 1935. A sua mãe levou os filhos (Marlon, Jocelyn (1919–2005) e Frances Brando (nascida em 1922)) para viver com a avó em Santa Ana, Califórnia, até 1937, quando decidiu reconciliar com o marido e viver com ele e com os rebentos numa vila chamada Libertyville, Illinois.

Dorothy era uma mulher talentosa, embora fosse viciada em bebidas alcoólicas e mãe ausente. Ela se envolveu com o teatro local, ajudou o jovem Henry Fonda a começar a carreira de ator e incutiu em Brando o interesse pela mesma. Sua irmã mais velha, Jocelyn, também foi atriz.

Brando teve uma infância tumultuada. Foi expulso da escola Libertyville High School e, aos 16 anos de idade, mandado para a academia militar Shattuck, em Fairbault, Minnesota. Lá, se sobressaiu nas aulas de teatro. Mas por tentar escapar do confinamento da escola, sofreu, mais uma vez, expulsão. Aceito de volta um ano mais tarde, decidiu não dar prosseguimento aos estudos.

Brando foi para Nova York atrás de suas irmãs. Uma tentava ser pintora enquanto a outra estava na Broadway. Em Nova York, Brando estudou em várias escolas de teatro, dentre elas a Actor's Studio e a New School Dramatic Workshop. Nesta última, ele aprendeu técnicas do Sistema Stanislavski.


Filmografia

2001 - A cartada final (Score, The)
1997 - O bravo (The Brave)
1996 - A ilha do Dr. Moreau (Island of Dr. Moreau, The)
1995 - Don Juan de Marco (Don Juan de Marco)
1990 - Um novato na máfia (The Freshman)
1979 - Apocalypse Now (Apocalypse Now) 
1978 - Superman - O filme (Superman)
1976 - Duelo de gigantes (Missouri breaks, The)
1972 - Último tango em Paris (Last tango in Paris)
1972 - O Poderoso Chefão (Godfather, The)
1969 - Queimada! (Quemada!)
1968 - A noite do dia seguinte (Night of the following day, The)
1967 - O pecado de todos nós (Reflections in a golden eye)
1967 - A condessa de Hong Kong (A countess from Hong Kong)
1966 - Sangue em Sonora (Appaloosa, The)
1965 - Morituri (Morituri)
1961 - A face oculta (One-eyed jacks)
1958 - Os deuses vencidos (Young lions, The)
1957 - Sayonara (Sayonara)
1954 - Sindicato de Ladrões (On the Waterfront)
1954 - O Selvagem (The Wild One)
1953 - Júlio César (Julius Caesar)
1952 - Viva Zapata! (Viva Zapata!)
1951 - Uma Rua Chamada Pecado (A streetcar named desire)

Indisponíveis:1998 - Loucos por dinheiro (Free Money) 
1992 - Cristóvão Colombo - A aventura do descobrimento (Christopher Columbus: The Discovery)1989 - Assassinato sob custódia (A dry white season)
1980 - A fórmula (Formula, The)1979 - Raoni (Raoni: The Fight for the Amazon)1972 - Os que chegam com a noite (Nightcomers, The)1968 - Candy (Candy) 
1966 - Caçada humana (Chase, The) 
1966 - Meet Marlon Brando 
1964 - Dois farristas irresistíveis (Bedtime story)
1962 - O grande motim (Munity on the bounty) 
1962 - The Ugly American
1959 - Vidas em fuga (The Fugitive Kind) 
1956 - Casa de chá do luar de agosto (Teahouse of the August Moon, The)
1955 - Eles e elas (Guys and dolls)
1954 - Desirée, o amor de Napoleão (Desirée)
1950 - Espíritos indômitos (The Men)


Premiações

7 indicações e 2 premiações do Óscar de Melhor Ator, nos seguintes filmes:
- Viva Zapata!(1953)
- Julius Caesar (1955)
- Sindicato de Ladrões (1954) - Venceu
- Sayonara (1957)
- O Poderoso Chefão (1972) - Venceu
- Último Tango em Paris (1973)

Recebeu uma indicação ao Óscar de Melhor Ator Coadjuvante, por "Assassinato Sob Custódia" (1989).

3 vitórias de 4 indicações ao Globo de Ouro de Melhor Ator, nos seguintes filmes:
- 1955: On the Waterfront
- 1973: The Godfather

Indicações
1958: Sayonara
1964: The Ugly American

Recebeu uma indicação ao Globo de Ouro de Melhor Ator - Comédia/Musical, por "Casa de Chá do Luar de Agosto" (1956).
Recebeu uma indicação ao Globo de Ouro de Melhor Ator Coadjuvante, por "Assassinato Sob Custódia" (1989).

3 vitórias de 6 indicações ao BAFTA de Melhor Ator Estrangeiro, no seguintes filmes:
- 1953: Viva Zapata!
- 1954: Julius Caesar
- 1955: On the Waterfront

3 indicações de BAFTA de Melhor Actor nos seguintes filmes:
- 1973: The Nightcomers
- 1973: The Godfather
- 1974: Last Tango In Paris

Recebeu uma indicação ao BAFTA de Melhor Ator Coadjuvante, por "Assassinato Sob Custódia" (1989).
Ganhou o prémio de Melhor Ator, no Festival de Cannes, por "Viva Zapata!" (1952).
Ganhou o prémio de Melhor Ator, no Festival de Tóquio, por "Assassinato Sob Custódia" (1989).